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Pelo menos 15% do oceano está coberto de água congelada em qualquer momento do ano, o que significa uma área de 25 milhões de quilômetros quadrados. Satélites são usados desde 1978 para monitorar a concentração de gelo nos polos. Os cientistas prestam muita atenção nesses números pois uma alteração nesses valores podem ter um grande impacto no resto do mundo.

No Ártico, a cobertura máxima ocorre geralmente em março, enquanto a cobertura mínima ocorre em setembro. O oposto é verdadeiro para a Antártida, onde o mínimo ocorre em março e o máximo ocorre em setembro. Os dados apontam que a extensão do gelo marinho no Ártico está diminuindo, enquanto o gelo da Antártida permanece estável.

No ano de 2007 foi registrada a menor quantidade de gelo nos oceanos, 23% a menos que a mínima registrada em 2005, e 39% a menos que a média entre 1979 e 2000. Estima-se que a extensão de gelo marinho na região polar em setembro de 2007 foi de apenas metade da que se acredita ter existido entre 1950 e 1970. Esse recorde foi batido novamente em 2012.

Veja abaixo uma animação que mostra anualmente a quantidade de gelo nos oceanos no início de outubro. Os dados são do Centro Nacional de Dados sobre Neve e Gelo (NSIDC) dos EUA.

As duas próximas animações mostram o ciclo de gelo nos oceanos em 1988 e 2012.

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